Az utóbbi hetek egyik legfontosabb híre volt, hogy Bruce Dickinson, az Iron Maiden énekese 19 év után, 2024 elején új szólólemezzel örvendezteti meg a rajongóit. A The Mandrake Project-re keresztelt új album turnéja ráadásul 2024. június 1-én még hazánkat is eléri.

Azt már korábban is megszokhattuk, hogy Bruce folyamatosan 150%-on pörög, de az utóbbi években már némileg visszafogottabb tempóban haladtak a Maiden melletti dolgai. Ebben főleg a betegségei (torokrák, protézis műtét, Achilles-ín szakadás) és életkora (augusztusban töltötte be a 65-öt) játszott szerepet, most viszont újra ezer százalékon pörögnek az események körülötte és már most látszik, hogy a 2024-es év az Bruce Dickinson éve lesz. Nézzük meg kicsit közelebbről, mit is lehet tudni eddig Bruce új, és talán az utolsó szóló projektjéről.

Aki komolyabban követi az Iron Maiden és tagjainak tevékenységét, azokat nem érte váratlanul Bruce új szóló bejelentése, már jó ideje visszatérő téma, hogy készül az új lemez, arra viszont szerintem senki sem számított, hogy ennyire komoly lesz a dolog, mint ahogy most kinéz. Talán Dickinson is érzi, lehet, hogy ez az utolsó nagy lehetősége szólóban, és próbálja magasan tartani a lécet, amire szüksége is van, hiszen az utolsó három albuma csont nélkül kiváló teljesítményt hozott, és egy középszerű album nagyot rontana az összképen. Persze Bruce nem az a fajta előadó, aki félvállról venné a dolgokat.

Az új mű állítólag már 2014 (!) óta készült, amit az is alátámaszt, hogy Bruce 2015-ben már demózott fel dalokat, dalrészleteket Roy Z stúdiójában. Ezek között a dalok között volt egy If Eternity Should Fail című is, ami annyira megtetszett Steve Harris-nek, hogy rávette Bruce-t adja a Maidennek. A nóta végül nemcsak a The Book Of Souls album /2015/ nyitó nótája lett, de az egyik legjobb dala is, ami tökéletesen vezeti fel az amúgy is erős albumot. Később a turnén is központi szerepet kapott a dal. Az If Eternity egyik legkülönlegesebb része a vége, ahol Bruce egy Necropolis nevű különös figura bőrébe bújva beszél.

„A nevem nekropolisz.

A holtakból formálódtam

Én vagyok a lélek aratója…”

stb-stb.

Természetesen Necropolis alakja sehogy sem illeszthető a The Book Of Souls tematikájába, de ott maradt, jelezve, hogy Bruce eredetileg a saját szólólemezén folytatta volna a figura történetét. Kérdés, hogy a The Mandrake Projekt dalfolyamában felbukkan-e ismét? Mindenesetre a december 1-én érkező album előzetes kislemez, az Aftergrow Of Ragnarok B-oldalára felkerült az eredeti demo változata az If Eternity Should Fail-nek, talán nem véletlenül… Akik járatosabbak a Maiden világában azok tudják, hogy Necropolis azóta testet is öltött, alakja felbukkant a Legacy Of The Beast játékban is, és, ha jobban megnézzük Necro alakját, akkor (ahogy a szövegben is van) tényleg holtakból áll a teste, és azt a félköríves szerkezetet a teste körül a játékban úgy használja, mintha az egy aratógép lenne, a lelkek aratója…

Egy rövid „promóciós” videóban Bruce felvetette a kérdést, hogy mi is ez a Mandrake projekt, majd sejtelmesen nem mondott semmit, vagyis csak annyit, hogy jóval több, mint egy sima nagylemez. Az Afterglow kislemez pedig részben le is rántja a leplet arról a bizonyos „többről”. A klasszikus 7 inch-es kislemez méretben érkező kiadványban ugyanis találunk majd egy 8 oldalas képregényt is. Ez a 8 oldal viszont csak egy kis ízelítő egy 12 epizódot tartalmazó, három kötetbe rendezett képregényfolyamnak, ami 2024 folyamán fog megjelenni a Z2 Comics kiadásában. A Dickinson által megálmodott történetet Tony Lee írta (lásd még Doctor Who) és Staz Johnson illusztrálta. A csavar a történetben, hogy Dickinson kislemezének bejelentése után nem sokkal az Iron Maiden oldalán is jött egy bejelentés, hogy szintén az imént említett Z2 Comics égisze alatt megjelenik egy történetekkel, képregényekkel és egyedi alkotásokkal telepakolt kiadvány az idén 40 éves Piece Of Mind Maiden album kapcsán. A kötetben a Revelations című Dickinson nótára emlékezve maga Bruce is írt egy friss szöveget a Mandrake képregényt jegyző Tony Lee-vel közösen. Állítólag Bruce a teljes kötet szerkesztésében, a résztvevő művészek felkérésében is jelentős részt vállalt. Emlékezzünk, a The Writing On The Wall animációs klip kapcsán (amiben szintén számtalan művész vett részt) is ő volt az egyik fő szervező! Ezen a ponton nem tudni, hogy melyik volt előbb, Bruce képregényötlete és ebből jött aztán a Maiden megemlékezése a Piece Of Mind-ról, vagy fordítva… Azt már csak zárójelben jegyzem meg, hogy Mandrake The Magician címmel létezik egy híres képregény sorozat is…

A kérdés azonban még mindig az, hogy mi a fene ez a The Mandrake Project…?

Maga a szó Mandrake, egy a burgonyafélék családjába tartozó gyógynövény, a mandragóra angol megfelelője, amely a legenda szerint a megátkozott mágusok vigasztalója volt, melynek főzete a legtöbb ellenméreg összetevője, viszont sikolya egészen az őrületbe kergeti hallgatóit. A középkori hiedelmek szerint a növény hatalmas sikollyal reagál arra, hogy ha puszta kézzel ki akarják tépni a földből. Viszont, ha valaki meghallja az őszi mandragóra velőtrázó sikolyát, akkor azon nyomban szörnyethal. Így azokban az időkben a kutyákra hárult a feladat, hogy a növényt valamilyen módon kiszedjék a talajból. De a kutyáikat is védték az emberek, mert miközben az eb azon ügyködött, hogy valahogy kiássa a talajból ezt a „gyilkos” növényt, közben egy kürtöt fújtak, nehogy a szerencsétlen jószág, a mandragóra sikolyának hallatán holtan essen össze. Ennek a növénynek tehát nagyon fáradságos és félelmetes volt a betakarítása, de annak ellenére nem foglalkoztak ezzel a középkori emberek, hogy igazából a növény gyökere mérgező hatású alkaloidokat is tartalmaz, vagyis a mandragóra nem éppen veszélytelen. A középkori emberek viszont hittek a varázserejében, mivel a mandragóra gyökerének emberi alakja van és meg voltak győződve róla, hogy emiatt képes bárkit megvédeni a különféle betegségektől.

A Mandrake kifejezés egyáltalán nem új Dickinson szótárában. A zseniális ’88-as keltezésű Seventh Son Of A Seventh Son című Iron Maiden album nyitónótájában, a Moonchild-ban is megtalálhatjuk. Ugye mindenki emlékszik még a „Holdgyermek, hallgasd a mandragóra sikolyát” sorra…

Bruce központi szerepet szán az Afterglow Of Ragnarog című nótának. Az már tudható, hogy ehhez készül klip is, amiből talán újabb részletek derülnek majd ki Bruce grandiózus művéről. Ha azt nézzük, hogy a Ragnarok kifejezés a skandináv mitológiában a világ végét jelenti, a kozmikus ciklust lezáró csatát, mely összecsapásban nem csak a benne részt vevő istenek, óriások és más teremtmények többsége hal meg, hanem a világon majdnem minden elpusztul, akkor kijelenthető, hogy a The Mandrake Project egy sötét, felnőtt történet lesz a hatalomról, a visszaélésről és az identitásért folytatott küzdelemről, tudományos zsenialitással és okkultizmussal a háttérben. Az is biztos továbbá, hogy november 30-án a brazil Comic Con nyitónapjának vendége lesz Bruce Dickinson Sao Pauloban, ahol vélhetően további darabkáit ismerhetjük majd meg a kirakósnak.

A hazai Dickinson rajongóknak az új lemezen kívül további remek hír, hogy a nagylemezt népszerűsítő 2024-re esedékes turné hazánkat is eléri június 1-én. Azt is tudjuk már, hogy Bruce zenekara a turnén szinte megegyezik a Tyranny Of Souls (Bruce eddigi utolsó szólóanyaga 2005-ből) albumot rögzítő csapattal. A gitáros Roy Z lesz, Bruce régi harcostársa, a doboknál egy session zenész, David Moreno – aki a Tyranny album után egy lemezre a Roy Z féle Tribe Of Gypsies-ben is ténykedett-, valamint a Mistheria művésznéven ismert olasz szintis is velük dolgozik. A basszusgitárt viszont nem Ray Burke kezeli, ahogy a Tyranny lemezen, hanem egy Tanya O’ Callaghan nevű hölgy, aki az idei John Lord szimfonikus koncerteken játszott Bruce mellett, de az utolsó Whitesnake felállásból is ismerős lehet sokaknak. Sokáig ment a pletyka arról, hogy Adrian Smith is a turnécsapat tagja lesz, de ez sajnos nem volt igaz. Őszintén szólva, meg is lepett volna a dolog, ha nagyon belegondolok. Bruce nagyon nagy fába vágta a fejszéjét, hiszen a saját turnéja is elég masszív, ám, amint vége a Mandrake koncertsorozatnak, mehet tovább egy több hónapos Maiden körre is. Ezt a tempót Adrian nem bírta volna, viszont többször is látták Los Angelesben (Roy Z székhelye), így az simán elképzelhető, hogy akárcsak egy szólóra, de beugrott vendégnek a Mandrake buliba.

Maga a turné ténye is nagy dolog, utoljára 2002-ben játszotta a szólódalait élőben Bruce, akkor is csak hat koncert erejéig, nálunk viszont még sosem volt teljes értékű Bruce Dickinson koncert… Többször is járt nálunk Bruce a Maiden nélkül, de egyik esemény sem számított igazi koncertnek. 1994 májusában a Balls To Picasso promo turnéja hozzánk is elért. Bruce adott is egy rövid akusztikus koncertet az egykori III/III-ban, majd a Muzikum klubban (sőt még egy TV műsorban is felbukkant Siófokon), de az mind promo szösszenet volt csak.

Aztán már 1995-ben, a Skunkworks felállással meghirdettek egy közös turnét a Helloween társaságában, de az sajnos Andi Deris torokgyulladása miatt meghiúsult, és nem is lett bepótolva – hiába ígérték annak idején… A március 23-ra meghirdetett BS bulit először április 25-re tolták, majd végleg törölték a teljes turnét…

Legközelebb 2019-ben láthattuk/hallhattuk Bruce-t a Kongresszusi Központban a könyve kapcsán szervezett „beszélgetős” fellépése kapcsán. Utoljára pedig 2021-ben járt nálunk a John Lord emlékére összehozott alkalmi banda egyik húzóneveként, hogy pár Deep Purple klasszikust adjon elő. Akkor még Roger Glover volt a basszeros Bruce mellett. Mindent összevetve, már most több, mint izgalmasak a Bruce körül kirajzolódó események, és hamarosan még többet megtudhatunk majd az új műről, 2024 elején pedig már teljes valójában élvezhetjük majd Bruce Dickinson legfrissebb agymenését. Figyeljétek a híreket, van miért…